Che cos'è la morte secondo il concetto di biostasi?

Se chiedete a un medico di definire la morte, la risposta sarà diversa da quella che avrebbe dato almeno tre volte negli ultimi cento anni. Un tempo l'arresto cardiaco segnava la fine della vita; poi si è imparato a far ripartire il cuore. Un tempo anche l'arresto della respirazione era considerato definitivo; poi è arrivata la ventilazione meccanica. Ogni volta che la medicina ha acquisito un nuovo strumento, il confine che segna la morte si è spostato e persone che, secondo la definizione precedente, sarebbero state considerate morte hanno potuto lasciare l'ospedale sulle proprie gambe. La biostasi parte da questa osservazione e pone la domanda successiva, ovvia: se la linea continua a spostarsi, che cosa segna davvero?

La risposta più corretta è che la morte non coincide con un unico evento fisico. Indica il punto oltre il quale la medicina attuale non dispone più di interventi efficaci. Per parlare con chiarezza di crionica, occorre distinguere i diversi significati attribuiti a questa parola.

La morte non è un evento unico, ma una serie di eventi

Queste fasi sono già distinte in medicina e non si verificano nello stesso momento.

• La morte clinica si verifica quando si arrestano il cuore e la respirazione. Per alcuni minuti i tessuti restano ancora vitali e la persona può spesso essere rianimata mediante rianimazione cardiopolmonare e defibrillazione. A temperatura corporea normale, le cellule cerebrali cominciano a subire danni dopo circa cinque minuti di carenza di ossigeno.
• La morte legale corrisponde all'accertamento del decesso da parte di un medico, secondo i criteri previsti dalla normativa e dalla pratica clinica. È una definizione medico-legale, non una soglia biologica, e stabilisce il momento a partire dal quale può iniziare la crionica.
• La morte biologica è un processo graduale: le cellule esauriscono ossigeno ed energia, le strutture si degradano e ha inizio il decadimento dei tessuti.

La definizione che conta davvero

La crionica adotta una definizione più rigorosa della morte. Una persona non è irreversibilmente perduta né quando il cuore si ferma né quando un medico certifica il decesso. È irreversibilmente perduta quando l'informazione che codifica la sua identità, ossia la specifica struttura fisica del cervello in cui risiedono memoria e personalità, è distrutta oltre ogni possibile recupero. Si parla allora di morte informazionale, una soglia molto più avanzata rispetto alla morte legale. Finché quella struttura rimane sufficientemente preservata, la persona sarebbe, almeno in linea di principio, recuperabile grazie a una medicina futura capace di leggerla e ripararla. L'argomento secondo cui questa struttura è l'elemento decisivo è illustrato in memoria, identità e cervello.

La finestra della crionica

Collocando queste definizioni su una linea temporale, emerge un intervallo. La morte legale si verifica prima; la morte informazionale sopraggiunge in seguito, talvolta molto più tardi, soprattutto dopo il raffreddamento del corpo. Tutto ciò che la crionica fa avviene dentro questo spazio, la finestra della crionica mostrata nello schema qui sotto. Non appena il decesso è stato accertato, la squadra di pronto intervento avvia il raffreddamento e il supporto cardiopolmonare; quindi sostituisce il sangue con agenti crioprotettori, per stabilizzare la struttura cerebrale prima che il decadimento chiuda questa finestra. Questi agenti riducono la formazione di ghiaccio, evitando che il tessuto congeli. Il cervello viene invece portato in uno stato solido amorfo e stabile, detto vitrificazione.

Per questo la rapidità dell'intervento è fondamentale. Dal momento dell'accertamento legale del decesso, ogni minuto di ritardo consente al decadimento cellulare di compromettere la qualità della conservazione. Idealmente la procedura inizierebbe nel momento in cui il cuore si arresta, quando le strutture sono ancora meglio preservate. Poiché la legge richiede prima l'accertamento della morte legale, l'obiettivo realistico è ridurre al minimo la parte di questa finestra che va perduta.

Perché questo cambio di prospettiva cambia la decisione

Una volta compreso che la morte coincide con la perdita dell'informazione e non con l'arresto cardiaco, la scelta da compiere appare diversa. La sepoltura e la cremazione rendono inevitabile la morte informazionale, perché portano a termine il processo di degradazione. La crioconservazione è l'unica opzione che tenta di preservare l'informazione mentre rimane aperta la possibilità di una futura riparazione. Non occorre essere certi che la rianimazione funzionerà per ritenere preferibile una probabilità, per quanto minima, rispetto all'assenza di qualsiasi probabilità.

Per saperne di più

• Che cos'è la biostasi (o crionica)?
• Che cos'è la SST e perché è importante?
• Perché al momento la rianimazione non è possibile?
• Glossario essenziale