Dica a qualcuno a una cena che lavora nel campo della crionica e la prima cosa che sentirà, quasi senza eccezioni, sarà una qualche versione di: "Quindi, congela le persone?". È la convinzione più diffusa in questo settore, ed è sbagliata in un modo che conta. La crionica non congela le persone. Congelare, in effetti, è quasi la cosa peggiore che si possa fare a un cervello che si cerca di preservare. Ciò che avviene realmente si chiamavitrificazione, e la differenza tra le due procedure è la differenza tra frantumare una struttura e adagiarla delicatamente nel vetro.
Per comprendere perché questa distinzione sia fondamentale, occorre osservare cosa il freddo fa realmente all'acqua, poiché una persona è composta perlopiù da acqua, il cervello circa 73% di essa in peso, e l'acqua è la fonte dei problemi.
Ciò che il congelamento provoca realmente
L'acqua possiede una proprietà strana e, per i nostri fini, ostile: si espande quando gela. Man mano che l'acqua liquida si raffredda fino a 0°C, le sue molecole rallentano e si bloccano in un reticolo cristallino rigido, il quale occupa circa 9% di spazio in più rispetto al liquido. È questo il motivo per cui una bottiglia dimenticata esplode nel congelatore. Ed è anche il motivo per cui il congelamento risulta così distruttivo per i tessuti viventi.
Quando un tessuto di grandi dimensioni gela, la maggior parte del ghiaccio si forma negli spazi tra le cellule piuttosto che al loro interno, edue effetti negativi si verificano simultaneamente. Il ghiaccio in espansione comprime le cellule in spazi sempre più ristretti, deformando il tessuto circostante. Al contempo, poiché l'acqua pura si separa per formare il ghiaccio, tutto ciò che era disciolto in essa, sali e altri soluti, si concentra nelle sacche liquide residue, fino a rendere tossica la chimica di quelle zone. Schiacciamento meccanico e avvelenamento chimico, somministrati congiuntamente.
Avrà visto il risultato su piccola scala. Congeli una fragola, la scongeli, e tornerà molle e floscia, poiché i cristalli di ghiaccio hanno lacerato le sue pareti cellulari e la struttura non è più in grado di mantenere la sua forma. Ora immagini lo stesso danno applicato all'unico organo in cuila struttura è il punto. Nel cervello, dove risiedono l'identità e la memoria nella precisa configurazione descritta inmemoria, identità e il cervello, un danno di questo tipo è esattamente ciò che non possiamo permetterci.
Vitrificazione: solido senza ghiaccio
La vitrificazione è la soluzione. La parola deriva dal latinovitrum, vetro, e produce esattamente questo. Una sostanza vitrificata è solida e molto fredda, ma non cristallizza mai. Le sue molecole rallentano e si bloccano in una disposizione disordinata identica a quella che avevano allo stato liquido, quindi non ci sono cristalli, non c'è espansione, non ci sono bordi taglienti, nulla che laceri il tessuto. La struttura viene preservata esattamente com'era, congelata nel tempo piuttosto che trasformata in ghiaccio.
Far sì che un corpo umano si vitrifichi invece di congelarsi richiede l'uso della chimica. La maggior parte dell'acqua nel corpo viene sostituita conagenti crioprotettivi, una sorta di antigelo di grado medico, attraverso un processo chiamato perfusione. Questi agenti abbassano la temperatura alla quale il liquido residuo cristallizzerebbe e consentono invece che esso passi nello stato vetroso. Il corpo si solidifica raffreddandosi attraverso la transizione allo stato vetroso, che avviene intorno a -120°C a -130°C, e da quel momento in poi è vetrificato: biologicamente sospeso, strutturalmente preservato, con tutte le reazioni chimiche del degrado rallentate a un ritmo estremamente lento.
Come si presenta la vetrificazione nella pratica
Questo non è un semplice immersione in qualcosa di freddo. Si tratta di una procedura medica attentamente pianificata e suddivisa in fasi, che inizia nel momento in cui deve iniziare. Dopo che la morte legale è stata accertata, ogni minuto compromette la fedeltà strutturale, pertanto il primo obiettivo è la rapidità, lagara contro il degrado cellulare che rappresenta il principio organizzatore di questo intero ambito. Unteam di reperibilità si adopera per stabilizzare il paziente, ripristinare la circolazione e avviare un rapido raffreddamento, mantenendo al contempo il corpo al di sopra del punto di congelamento affinché non si formino cristalli di ghiaccio prima dell’introduzione degli agenti protettivi.
Segue poi laperfusione: il crioprotettivo viene introdotto nella circolazione a concentrazione gradualmente crescente, sostituendo progressivamente l’acqua corporea mentre la temperatura viene abbassata. Solo una volta che il tessuto è saturo, il paziente viene raffreddato ulteriormente, fino a raggiungere-196°C per la conservazione a lungo termine in undewar. Ogni passaggio esiste per mantenere una sola promessa: vetro, non ghiaccio.
Quindi, la prossima volta che qualcuno Le chiederà se si stanno "congelando persone morte", avrà una risposta precisa. No. Stiamo facendo esattamente l’opposto del congelamento, deliberatamente, perché il congelamento danneggerebbe proprio ciò che stiamo cercando di preservare.
In breve: Il congelamento forma cristalli di ghiaccio che danneggiano i tessuti. La vetrificazione utilizza crioprotettivi e raffreddamento controllato per raggiungere uno stato simile al vetro con una formazione di ghiaccio notevolmente inferiore.
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